Во время нашего нелегкого пути наступил новый год. Вальдемар снова был несостоятелен. Это касалось принца Просперо и его нынешнего положения. Всего за несколько дней до нашего прибытия принц отошел от всех мирских дел. Но это не был простой карантин. Безразличный к тому, что происходило с большинством населения, он призвал на свою сторону сотню друзей и сподвижников. Под предлогом спрятаться от Красной смерти они - с соответствующим количеством слуг и одним или двумя отрядами солдат - окопались в одном из укрепленных аббатств, где, будучи обеспеченными всевозможной провизией, собирались переждать эпидемию.

И все бы было вполне благопристойно, если бы Просперо не был тем самым человеком, к которому Ван Кемпелен обратился с предложением, дорогим сердцу каждого смертного. Ван Кемпелен предпочел разделить с принцем его затворничество.

Поскольку это касалось Энни, Вальдемар не был уверен, но чувствовал, что, возможно, Темплтон, Гудфелло и Грисуолд тоже находятся в убежище Просперо.

- Укажите мне это место, - настаивал я.

- Это за пределами Таррагоны, - объяснил Вальдемар, жестикулируя, что он теперь себе позволял.

- К северо-западу. Небольшая деревушка под названием Санта Крус.

И мы отправились на восток.

На следующей неделе наша повозка въехала в Санта Крус. Ощущение было жутким, так как городок, в основном, был пуст. Мы объехали одну улицу за другой, пока, наконец, не увидели в отдалении здание аббатства с солдатами на стенах и везде, где было хоть что-то, напоминающее вход. Я велел возничему править туда.

Когда наше приближение было замечено, раздалось несколько выстрелов в нашу сторону и команды остановиться на испанском, французском и английском языках. Мы подчинились.

Я слез с повозки и сделал шаг в направлении аббатства.

- Стой! - повторил стражник.

- Что тебе надо, англичанин? - крикнул один из них.

- Я ищу людей, которые, возможно, вошли сюда несколько дней назад.

- Если это так, то вы не сможете с ними встретиться, - сказал он.

- Это очень важно. - Я подкинул вверх золотую монету и поймал ее.

- Наш пост здесь, у внутренней стороны стен, - сказал он. - Даже мы не можем пройти дальше. Двери заперты изнутри.

А как насчет записки? Неужели нет возможности передать туда записку?

- Нет, - ответил он. - Никакой возможности.

- Хорошо, - сказал я. - Понимаю. Тогда мне бы хотелось получить кое-какую информацию.

- Никакой информации у меня нет, - сказал он. - Вам бы лучше убраться отсюда подобру-поздорову.

- Подожди! Я заплачу, - предложил я.

Он рассмеялся.

- Не притронусь к вашему золоту. Может, оно заражено.

Я набрал в легкие побольше воздуха и голосом, вполне подходящим для военного парада, спросил:

- Солдат, был ли здесь немец по имени Ван Кемпелен? И четверо американцев - трое мужчин и одна женщина?