Молодой человек прислонился к стене и тупо уставился на Корду.

- Белый тарантул? - прошептал он. - Ты сказал, что она заболела от укуса паука! Ты не говорил, что это был белый тарантул!

Корда посмотрел на него и сказал:

- Значит, это серьезный промах с моей стороны?

- Слайв! - прошипел в ответ Тико. - Слайв! Этот белый тарантул служит шейху Двистору, который правит вселенной Аравия.

- Похоже, плохие новости, босс, - прокомментировала Коломбина.

Тико продолжал говорить, точно не слышал слов ПЦП:

- Первый укус Слайва вызывает сон, очень глубокий и наполненный сновидениями, в которых показано, какие страдания терпят грешники, когда покидают этот мир. А вот второй укус.., почти всем приносит смерть, а иным, оставшимся в живых, грозит безумием!

- А ты откуда знаешь? - спросил Корда. - Может быть, это всего лишь слухи, разговоры и предположения.

- Слайва поднес шейху Двистору, - покачав головой, принялся объяснять Тико, - сумасшедший Мерривинд Тэтчет, правитель вселенной Вердри. Там у них все, что безумно, считается нормальным, а все нормальное становится безумным. Не знаю, зачем Мерривинд Тэтчет сделал этот подарок, зато мне доподлинно известно воздействие укуса белого тарантула.

Корда уставился на молодого человека, он уже знал, каким будет ответ на его следующий вопрос:

- Откуда, Тико?

- Я один из самых близких подчиненных шейха Двистора, - ответил Тико. - Существует иерархия среди тех, кто служит нашему могущественному господину и правителю. Обычные граждане Аравии упорно трудятся и спокойно живут под ослепительным сиянием двух солнц. Их жизнь не отличается от жизни тех, кто поселился на других планетах, - разве что чуть больше магии и порядка; для многих в такой обстановке даже работа самого последнего слуги кажется чудесным даром.

Те же, кто должен воплощать в жизнь волю Двистора, занимают положение в соответствии с секретами, которые он позволил им узнать, - а главным из них является тайна дворцового миража. Те, кого Двистор в нее посвятил, получают высочайшие титулы, они сказочно богаты, выполняют самые интересные и престижные обязанности и поручения. Однако наш шейх им тоже доверяет не до конца. Если тебе предложено стать членом самого тесного, внутреннего круга, ты должен подписать договор...

Он замолчал, точно слова застряли у него в горле, и Корда закончил за него:

- Должен согласиться на укус паука, Слайва, и, если ты это сделаешь, шейх получает над тобой неограниченную власть, поскольку второй укус означает смерть или безумие... Какой ужас, - прошептал Корда.

- Да, - сказал Тико. - Это переживание настолько страшно, что мне не хватает красноречия, чтобы описать его словами. И вот я узнаю, что моя любимая, мой цветок пустыни, мой сладостный ангел-спаситель, моя Мириам попала в плен безумных, отвратительных снов! И почему?

- Мы же тебе говорили, что твой господин пожелал заполучить ее в свой гарем, - суровым голосом напомнил ему Корда.