"Интересно, - спросил у самого себя Корда, - что случилось с человеком, грезившим сначала о новых мирах, а потом и о целых вселенных? Наверняка в его уставшей душе еще осталось что-то от того мечтателя".

- Мистер Корда! - По взволнованным ноткам в голосе Представителя Дэвеню он понял, что молчит уже довольно долго.

- Прошу меня простить, Представитель. Я тут немного отвлекся. Боюсь, иногда это случается с нами, долгожителями... Если я соглашусь заняться вашим расследованием, что я получу от правительства?

Лицо Кончиты Дэвеню расцвело от радости. Впервые за все время разговора Корда понял, что официальные власти и впрямь сильно обеспокоены судьбой пока неизвестных ему вселенных. Чувствуя, как лед в его собственной душе начал постепенно таять, Корда выслушал ответ.

- Вы можете сами назвать размеры вознаграждения, - ответила Дэвеню. - Кроме того, мы готовы обеспечить вас некоторыми исходными сведениями и поддержкой в виде оборудования и доступа к базам данных.

- Дайте-ка мне подумать, - сказал Корда. - По правде говоря, деньги мне не нужны, у меня отличный корабль...

- Уж это тебе известно наверняка, босс! - перебила его Коломбина.

- ..но я бы не возражал, если бы вы облегчили мне жизнь с точки зрения уплаты налогов. Может ли правительство Терры проявить щедрость и освободить меня от них на сто лет?

Кончита Дэвеню, чуть улыбнувшись, кивнула - она сообразила, что вознаграждение Корде будет выплачено не из бюджета ее отдела.

- Это я могу вам обещать, даже не согласовывая данный вопрос с комитетом. Еще что-нибудь? Корда кивнул:

- Я бы хотел иметь официальный документ, удостоверяющий, что в случае, если в процессе выполнения задания я совершу нечто противозаконное, меня не подвергнут наказанию, поскольку дело, порученное мне, является срочным и чрезвычайно важным. Возможно, мне понадобится - на время - значок представителя властей.

- Вы все получите, - заявила Дэвеню, - если только пообещаете, что не станете рассматривать данный документ в качестве разрешения совершать убийства или другие преступления. И должна еще раз вам напомнить о необходимости соблюдения конфиденциальности.

- Вы мне уже напомнили, - заверил ее Корда. - Просто я хочу иметь возможность связаться с вами, если вдруг возникнут неприятности с какими-нибудь местными властями. Так, а теперь вернемся к делу. Я обратил внимание на то, что вы еще ничего не рассказали мне про вселенные, о которых идет речь.

- Этой информацией может располагать лишь специалист, согласившийся взять на себя расследование, и несколько человек из моего отдела, - осторожно ответила Дэвеню.

Корда обнаружил, что еще не разучился напускать на себя уверенный вид.

- Считайте, что я принял ваше предложение.

- Вы согласны! - Представитель забыла о важности собственной персоны ровно настолько, чтобы подпрыгнуть на месте, но быстро взяла себя в руки. - Благодарю вас, мистер Корда. Благодарю вас!

- Вы меня заинтриговали, - ответил Корда.