Дальше последовали звуки, напоминающие шипение открываемых бутылок с шампанским.

- Ну, будет тебе, Грин. Прекрати, - уговаривал Дупин.

- Кар-р, - повторила птица и продолжила это такими ругательствами, какие я редко слышал за все годы службы в армии, разве что из уст одного погонщика мулов из Арканзаса, который в тот день жаловался на непрестанный сильный зуд в области заднего прохода.

- Прекрати, - сказал Дупин.

- Je m'en fiche, - сказал ворон.

Наш хозяин прошел вперед, указывая нам на красивые и неудобные кресла с цветочным рисунком золота с розовым, потом предложил шерри.

- Я немного пишу стихи, - признался он, - и мне даже забавно научить птицу произносить некоторые строчки. Однако, предыдущий хозяин, очевидно, не был так осторожен, и птица попала под дурное влияние.

Я воздержался от вопроса, касающегося прежнего места жительства Грина.

- Но он был опытным оратором и недорого мне обошелся, - закончил он. - А теперь, что касается Ван Кемпелена. Его местонахождение мне известно. Но ваша задача, как я понимаю, не только найти его.

- Да, это так, - ответил я. - Этот человек изобрел способ превращения в золото неблагородных металлов.

Дупин улыбнулся.

- Я понимаю, - заметил он. - На протяжении веков многие делали такие заявления.

- Насколько мне известно, Ван Кемпелен довольно скрытен во всем, что касается его метода. Но, к сожалению, его преследуют три человека, которые хотят получить секрет.

- Любыми способами?

- Я думаю, подкупом. Процесс так сложен, что трудно обойтись без специалиста. Думаю, они захотят с ним сотрудничать.

- И какую же проблему хотите решить вы? - спросил он.

Я сделал глоток шерри.

- У меня лично немного другая задача, чем у моего патрона, - ответил я. - Сибрайт Элисон хочет предотвратить эту сделку, потому что появление большого количества алхимического золота на мировом рынке может пошатнуть его позиции в этой области, где он занимает ведущее положение.

- Действительно, - согласился Дупин, - наш хозяин может сильно пострадать от бесконтрольного освобождения большой массы драгоценного металла. Достаточно вспомнить, что сделало с Испанией золото Мексики и Перу. Все ее сегодняшние беды - начиная со времен инквизиции, через этот удар и поражение в войне - обязаны эффекту небывалого подъема экономики прежних дней. Как далеко мистер Элисон готов пойти в деле реализации своих намерений?

- Довольно далеко, - сказал я, вспоминая его намек на то, что заслужу благодарность, если мне удастся помочь Грисуолду, Темплтону и Гудфелло переместиться под землю.

- А не думал ли он о том, чтобы перехватить секрет, дав за него большую сумму, чем другие?