- Что привело тебя на Аравию, незнакомец?

- Я... - Корда замолчал, раздумывая, какую часть правды можно приоткрыть. - Я пытаюсь выяснить, почему эта вселенная погружена в стасис, и хочу снова вернуть ее к жизни.

- Твоя цель достойна восхищения, - проговорил слепец, - но каким образом ты собираешься достичь ее, сидя в плену в бутылке?

Корда пожал плечами, потом сообразил, что жест пропал даром, и тогда принялся объяснять:

- Честное слово, не знаю. Должен же быть какой-нибудь выход. Мне придется его поискать.

- На это может уйти много времени, - загадочно проговорил слепец, - а вот его-то тебе как раз и не хватает, верно?

Инстинктивно Корда посмотрел на индикатор на очках. Осталось чуть меньше пяти с половиной часов. Если он не выберется из бутылки и не вернется на "Коломбину" за это время...

- Правильно, времени у меня гораздо меньше, чем хотелось бы. Впрочем, может быть, его окажется достаточно. Скажите, пожалуйста, сэр, а как так получилось, что стасис вас не затронул?

Слепец улыбнулся и показал Корде мерцающий зеленоватый резервуар с консервированным временем.

- Я подготовился к такой возможности, прежде чем войти в оазис бутылки.

- Вы получили предупреждение? - поинтересовался Корда.

- Нет. - Слепец покачал головой. - Нет, Рене Корда со Старой Терры, я не получил никакого предупреждения, однако Купец Арабу научился предвидеть самые неожиданные неожиданности.

- Купец Арабу, - повторил Корда. - Вас так зовут?

Толстяк поклонился, хотя и не поднялся со своего ковра.

- Меня называют именно так. Во вселенной Аравия меня знают как Арабу.

- А вам известны и другие вселенные? - спросил Корда.

- Многие - и я слышал твое имя на некоторых из них, - ответил Арабу. - Вот почему я верю тебе; думаю, ты сказал правду о причинах, заставивших тебя посетить наш мир. Однако тебе некогда выслушивать мои рассказы о путешествиях. Мы ведем вежливый разговор, а твое время истекает.

- Это так, - согласился Корда. - Вам известно, что я должен сделать, чтобы оказаться снаружи бутылки?

Арабу улыбнулся, его невидящие глаза уставились куда-то в пустоту.

- Известно, - проговорил он, - а что ты мне дашь, если я открою тебе, как выбраться из бутылки, спастись от песчаной бури и получить возможность заняться тем, ради чего ты к нам прибыл? Я купец, ты же должен это понимать, я ничего не даю просто так.

- У меня с собой ничего нет. - Корда нахмурился. - Только запас консервированного времени и мои инструменты. На корабле есть еда и кое-что полезное, но я не могу с ним связаться.

Улыбка не исчезла с лица Арабу; у Рене даже сложилось впечатление, что старик обрадовался.

- Поскольку у тебя нет ничего такого, что я пожелал бы взять, - заявил он, - может быть, ты согласишься оказать мне услугу в обмен на информацию, которая тебе так нужна?

Корда колебался всего одно мгновение, у него было совсем мало времени.

- Если услуга не заключается в том, чтобы убить кого-нибудь или причинить серьезный вред, я согласен.

Арабу кивнул:

- Не потребуется ни того ни