В третий раз я сопроводил стук словами:

- Ван Кемпелен! Это важно, я думаю, это вас заинтересует. Это вас должно заинтересовать.

Дверь слегка приоткрылась и в щели показался большой голубой глаз.

- Ja? - спросил его владелец.

- Мы американцы, - сказал я, - и надеюсь, что перед нами создатель знаменитого шахматного автомата?

- И что? - сказал он. - Если это я, что дальше?

Я вытащил пачку американских долларов - достояние сейфа Элисона - и помахал перед ним.

- Я представитель шахматного клуба Балтиморы, - сказал я. - Хочу держать с вами пари на тысячу долларов, что я выиграю у вашей машины.

Дверь приоткрылась еще немного, так, что мы увидели невысокого тучного человека с волосами и бакенбардами цвета спелой ржи, большим ртом, римским носом, большими навыкате глазами. Такая форма глаз, как мне говорили, связана с особенностями работы желез внутренней секреции. Половина его лица была выбрита, в руке он держал опасную бритву.

- Джентльмены, извините, - сказал он, - но сейчас машина не налажена.

- Дорогой мой, - отвечал я. - Для всего клуба так важно, чтобы кто-то из нас попробовал сыграть с ней. Сколько времени вам потребуется, чтобы подготовить ее к работе? Как вы думаете, если я увеличу сумму пари…

Неожиданно он широко распахнул дверь, очевидно приняв относительно нас какое-то решение.

- Входите, входите, - сказал он, и мы вошли. Он жестом указал на потрепанную пару стульев посреди комнаты. - Садитесь. Я пью чай. Вы можете присоединиться, если хотите.

- Спасибо, - сказал я, проходя.

Он положил бритву на туалетный столик рядом с ванной, взял полотенце и стер пену с лица, наблюдая через треснутое зеркало, как мы рассаживались позади него. На маленькой спиртовке, которая стояла на упаковочном ящике слева от нас, закипела вода. По всей комнате были разбросаны многочисленные ящики, некоторые из которых были открыты, обнажая свое содержимое, большей частью химическое и алхимическое оборудование. Кое-что было уже распаковано и установлено на скамье, протянувшейся через всю стену. Некоторые предметы стояли под скамьей.

Снаружи собачий хор не умолкал.

Ван Кемпелен взял три разных чашки, протер их полотенцем, которым вытирал лицо, поставил на один из ящиков и продолжал заваривать чай.

- Потребуется несколько дней подготовки, - сказал он, - чтобы собрать автомат и подготовить его к игре, если, конечно, у меня не будет других дел. Но я в скором времени ожидаю предложения принять участие в одном очень сложном и деликатном деле. Боюсь, что у меня просто не будет времени устроить вам этот матч, хотя был бы очень рад получить деньги. Вам с сахаром? Или, может, немного масла?

- С сахаром, - сказал я.

- Без всего, - сказал Петерс.

Он наполнил наши чашки, сел напротив нас со своей.

- Боюсь, больше ничем не могу вас порадовать, - закончил он.

- Понимаю, - сказал я. - Мои друзья по клубу будут очень огорчены. Но, конечно, дела важнее, чем хобби. - Я взглянул на оборудование, расставленное на скамье. - Вы ведь, в основном, занимаетесь химией, не так ли?